A pesar de que muchos piensen que la fotografía aérea es relativamente nueva y apareció a la par de los primeros drones o con las imágenes de Google Earth, la realidad es que en 1858, el periodista y fotógrafo Gaspar Felix Tournachon fue quien sacó la primera foto aérea, de los tejados de las casas en un pequeño poblado de Francia, a bordo de su globo aerostático,

En el Ecuador,  el Instituto Geográfico Militar (IGM) es quien se ha encargado de generar la cartografía básica oficial del país por más de 91 años, mediante la utilización de la fotografía aérea y otros insumos.  Por esta razón, en 1958 con la colaboración del IAGS (Interamerican Geodetic Survey) de los Estados Unidos y el proyecto USAID, obtuvo la captura de las primeras imágenes aéreas de nuestro país; y en 1965 adquirió una avioneta CESSNA 185 y un avión BEECHCRAFT A80, permitiéndole al país la autogestión es esta área.

A partir de esto, el IGM realizó un proceso para la modernización de equipos para la toma de fotografía aérea.  En 1970 obtuvo la avioneta CESSNA 206, con cámaras prestadas por el IAGS, en 1975 adquirió la cámara métrica WILD RC-10, instalada en un avión LEAR JET 24-D, para escalas pequeñas y BEECHCRAFT A100 con cámara WILD RC-30, para escalas grandes,  mismo que funcionaron hasta 1995.

En 1995, el Estado ecuatoriano compró el JET CESSNA CITATION modelo 550, un aeronave equipada con una cámara métrica analógica WILD RC-30 que operó hasta el 2010.  A partir de esto, y gracias a la compra de la cámara ULTRACAM XP, que tiene la capacidad de capturar imágenes a varias escalas, y permite la ampliación sin distorsionar la resolución de la imagen, con lo que se logró cubrir todo el territorio nacional con fotografía aérea y ortofotos.

Aplicaciones:

La fotografía aérea es una herramienta visual primordial que permite la toma de decisiones en diferentes tipos de áreas.  Por este motivo, antes de cada salida, es necesario realizar una planificación para tratar de evitar varios elementos externos que podrían afectar la calidad de las imágenes: las condiciones meteorológicas (luminosidad, transparencia atmosférica, nubosidad); la altura de vuelo, la cual determina la escala de las fotos, la hora conveniente para la toma, y el número de fotos en cada sobrevuelo.

Algunos de los campos donde se utiliza la fotografía aérea son:

Cartografía: la fotografía aérea proporciona imágenes objetivas para la realización de cartografía de un país.   A través, de la interpretación de estas se desarrollan diferentes proyectos, y con la ayuda de equipos especializados se puede determinar el uso del suelo y estudiar condiciones medioambientales, entre otras variantes.

Fotointerpretación: para que una fotografía aérea pueda ser utilizada en las diferentes aplicaciones nombradas, se debe realizar una fotointerpretación de la misma, que es básicamente ubicar los diferentes objetos que aparecen en la imagen, de tal manera que sea una fuente fiable de información para identificar bosques, elementos geológicos, edificios, carreteras, senderos, actividad humana, entre otros.  Para este proceso se debe tomar en cuenta algunas características:

• Tamaño: es un factor decisivo en cuanto a la interpretación, en especial para la diferenciación de objetos con formas similares, pero con tamaños distintos.  A veces, para identificar ciertos elementos es necesario medirlos teniendo en cuenta la escala.
• Forma: la forma de los objetos en fotografía aérea se puede relacionar con la forma de los objetos que se perciben a simple vista. Por lo general los elementos humanos tienen formas perfectas, mientras que los elementos naturales son irregulares.
• Tono y color: su variación es el resultado de las diferencias en las cualidades reflectantes de los objetos. Cuando son imágenes en color la interpretación es más sencilla porque pasee un color similar a la realidad.

Actualmente, a más de los múltiples usos que tiene la fotografía aérea, se la considerada como un registro que permite evidenciar la transformación de la ciudad, y el territorio en general.  El IGM posee un archivo de alrededor de… de fotografía aéreas del país.

Reducción y prevención del riesgo de desastre: a través de las imágenes aéreas es posible disminuir el impacto ante situaciones de desastre, además permite analizar cuáles fueron los factores que lo ocasionaron y preparar una planificación oportuna en caso de producirse nuevamente.

Preparación y mitigación: la fotografía aérea hace posible los procesos de identificación, evaluación, y reducción de riesgos para la actividad humana.  La visualización de la condición topográfica de una zona es importante, para la elección de los materiales en caso de realizarse construcciones.

Actuación oportuna y urgente: en casos de emergencia, las fotografías aéreas proporcionan información valiosa para la ayuda humanitaria, durante y después del desastre.  Estos datos han sido fundamentales para el rescate de damnificados, el resguardo de la seguridad pública, y el levantamiento adecuado de escombros.

Evaluación de daños: la visión aérea de una zona, permite establecer prioridades y determinar las zonas que requieren de ayuda inmediata.  Durante catástrofes ambientales como terremotos o inundaciones es necesario coordinar acciones oportunas para salvar vidas.

Documentación del medioambiente: la fotografía aérea ha sido una herramienta importante para la concientización del cambio climático, para la implementación de medidas de protección en zonas vulnerables. Una vista aérea ayuda a identificar los cambios que no se pueden observar desde el suelo.